La majorité des aliments utilisés dans les rations animales, tel que le foin, l'ensilage et les céréales, couvrent les besoins des animaux pour un à quelques facteurs nutritionnels essentiels. Cependant, ils couvrent rarement l'ensemble de leurs besoins nutritionnels en termes de quantité, qualité et disponibilité.
Certains facteurs nutritionnels, encore mal connus, vont favoriser la croissance et le bon développement des animaux. On les retrouve notamment dans l'herbe verte, la farine de poisson, la farine de soja et de luzerne, ainsi que les dérivés de distilleries.

Les chercheurs ne sont pas arrivés à ce jour à identifier précisément ces différents facteurs nutritionnels, leur nature chimique, ou dans quelles quantités elles sont présentes dans les plantes.

Les plantes vertes "sur pied" sont de meilleures sources de nutriments, qu'une fois récoltées, préparées et stockées, puis données à manger après plusieurs jours, voir semaines de stockage. Ainsi, la luzerne déshydratée ne contiendra jamais autant de carotène ou de protéine, que la plante verte n'en contenait avant d'être coupée.

Les pertes de vitamines, de minéraux et d'enzymes durant les processus de récolte, de préparation et de stockage sont importantes.

De nombreux essais ont démontré que l'herbe est le complexe nutritif idéal pour l'alimentation du bétail. Les recherches réalisées sur l'évolution de la valeur nutritive des plantes, ont démontré que celle-ci atteignait sa richesse maximale environ quatre jours après la germination, puis commençait à décliner.